Pelos pegajosos em duas espécies de plantas do gênero Saxifraga levaram o famoso naturalista britânico Charles Darwin a se perguntar: será que algumas plantas desse gênero poderiam ser carnívoras? Ele não conseguiu provar isso na época, mas mais de 150 anos depois, cientistas demonstraram que as suspeitas de Darwin estavam corretas.

Em 1875, Darwin propôs que a Saxifraga rotundifolia e a S. umbrosa eram plantas carnívoras; suas estruturas semelhantes a pelos, chamadas tricomas glandulares, exsudam uma substância pegajosa e lembram pelos encontrados em algumas plantas carnívoras. No entanto, para ser carnívora, uma planta precisa atrair, capturar e consumir insetos, e os experimentos de Darwin com plantas do gênero Saxifraga não conseguiram demonstrar conclusivamente que elas se encaixavam nesse perfil.

Em um estudo publicado na terça-feira na revista Nature Communications, pesquisadores testaram a hipótese de Darwin experimentando com a Saxifraga candelabrum, uma planta ornamental que cresce em altas altitudes na parte sul do Planalto Qinghai-Tibete e nas Montanhas Hengduan, nas províncias chinesas de Yunnan e Sichuan.

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Por meio de análises químicas, os cientistas demonstraram como as plantas atraíam minúsculos mosquitos com odores tentadores e, em seguida, digeriam as presas capturadas usando uma enzima chamada fosfatase. A marcação isotópica — uma técnica para identificar formas de um elemento com diferentes pesos atômicos — evidenciou a transferência do nutriente nitrogênio-15 das presas (insetos) para as plantas que as decompunham, indicando um caminho direto da captura à digestão.

A análise genética esclareceu a relação da S. candelabrum com outras plantas carnívoras pegajosas, revelando genes compartilhados ligados a características como atração de presas, digestão e absorção de nutrientes. Quando os cientistas expandiram sua investigação para incluir outros tipos de armadilhas, encontraram dezenas de genes em diferentes grupos de plantas relacionados à digestão de restos de insetos. Esses dados podem ajudar os botânicos a identificar outras plantas que têm escondido seu apetite por insetos à vista de todos, disse o autor sênior do estudo, Hang Sun, professor e diretor do Instituto de Botânica de Kunming, na Academia Chinesa de Ciências, em Pequim.

“Algumas espécies de plantas anteriormente conhecidas apenas por possuírem pelos glandulares pegajosos ou por capturarem insetos incidentalmente podem, na verdade, ter capacidades digestivas e de absorção de nutrientes ainda não descobertas”, disse Sun à CNN por e-mail. “O carnivorismo provavelmente é muito mais disseminado entre as angiospermas” — ou plantas com flores — “do que se acreditava anteriormente, e novas linhagens de plantas carnívoras podem ser descobertas no futuro.”

Existem pelo menos 350.000 espécies de plantas com flores, das quais mais de 750 são conhecidas por serem carnívoras. Diferentes estilos de carnivoria evoluíram independentemente em 14 famílias de plantas — um processo chamado evolução convergente — e o estudo fornece novas informações importantes sobre esse estilo de vida intrigante, disse a botânica Susan Myers, diretora de horticultura e conservação do Jardim Botânico de Pittsburgh. Myers não participou da nova pesquisa.

“O desenho do estudo, incluindo a identificação da morfologia e das enzimas digestivas necessárias, e especialmente o rastreamento do nitrogênio marcado, foi brilhante”, disse ela em um e-mail. “O que Darwin deduziu por meio da observação e da inferência, esses pesquisadores confirmaram com a tecnologia moderna.”